En esta novela histórica, Hosseini nos relata la vida de dos mujeres en el Afganistán de la segunda mitad del siglo veinte. El autor nació en Kabul, en 1965, así que, probablemente, lo que no conoció directamente sin duda lo escuchó de labios de personas que sí estuvieron allí. Comprender el turbulento devenir de la historia de este país no es tarea fácil.

Mariam vive durante el último reinado, el de Zadir Shah (1933-1973). Se estrenó este monarca con 19 años y lo primero que hizo fue encargar la formación de gobierno a Mohammed Hashem, su tío, quien intentó una reforma “light” del país para contentar a los líderes tribales que asesinaron al anterior monarca, su padre. Como el motivo de la rebelión había sido el acercamiento del anterior gobierno a la URSS, Hashem se dirigió a los EEUU para conseguir la participación de las empresas americanas en la construcción de caminos y del aeropuerto.

De 1949 a 1952 y siempre bajo el reinado de Zadir Shah, el gobierno estuvo controlado por un Parlamento Liberal del que salió, a instancias de las tribus conservadoras, el nombramiento de Mohammed Daud Khan como Presidente de Gobierno. Daud encontró en la URSS la ayuda que los EEUU no le llegaron a dar: formación para técnicos y funcionarios afganos, institutos politécnicos, formación de mandos para el ejército y los caminos y el aeropuerto que necesitaba.

Este periodo es en el que se desarrolla la infancia de Mariam, a las afueras de Herat. Ella no podrá asistir a la escuela pero sabe que las niñas de Herat asisten. Herat es una ciudad que cuenta con un cine, el de su padre, y parece que se trata de un buen negocio.

En 1974, Mariam, de 15 años, es entregada en matrimonio a Rashir, un zapatero de Kabul. Cuando Mariam llega a Kabul, ya con Daud como Presidente de la República, se encuentra con una ciudad en la que se respira algún aire de libertad, aunque Rashir exige a Mariam que use el burka y que no salga sola a la calle.

Mariam conoce a mujeres que sólo usan un pañuelo para cubrirse la cabeza y que envían a sus hijas a la misma escuela que a sus hijos. Y también hay cine.

Con el apoyo de la URSS, Daud destronó al rey Zadir Shah, en 1974 y proclamó la República. Pero fue asesinado en 1978. Su sucesor, Tarik, se inclinó demasiado hacia la URSS y como consecuencia, provocó el levantamiento armado de las tribus. Más de tres millones de afganos huyeron a Pakistán.

La URSS envió a 118.000 soldados soviéticos que controlaban los caminos y las ciudades mientras que las tribus organizaban sus fuerzas en las montañas y se dirigían a Kabul.

El otro personaje importante de la novela es otra mujer, Laila, nacida en 1977. Hija de un maestro, asiste a la escuela y juega al ajedrez. Corre con libertad por las calles de Kabul y comparte sus juegos con un niño llamado Tarik. Laila tiene dos hermanos que se van a las montañas porque quieren luchar y expulsar del país a los soldados rusos. Han sido educados en un cierto clima de liberalidad pero defenderán las tradiciones tribales porque identifican tradición con libertad.

En 1988-1989, las tropas rusas abandonan Afganistán pero los afganos, de tribus muy diferentes, se enzarzan en una sangrienta guerra civil.

Así llegamos a 1994, cuando Laila ya tenía 15 años y su familia decide abandonar Kabul. En el último momento los padres de Laila mueren y es este suceso lo que hace que Mariam y Laila compartan sus vidas.

Una vida en una sociedad controlada por los Talibán que toman Kabul en 1995 e instauran un régimen basado en la sharia: nada de cines ni espectáculos públicos; las mujeres en casa, y en la calle con burka y acompañadas de un hombre de la familia; no podrán las mujeres asistir a las escuelas; los hospitales públicos serán sólo para hombres; los hospitales para mujeres no recibirán los mismos recursos…

Hosseini nos describe la vida de estas dos mujeres en una sociedad para la que sólo cuentan los hombres. Y lo sorprendente para el lector es encontrarse a dos mujeres que pese no recibir de la vida más que injusticia, saben descubrir el valor del sacrificio y de la entrega para hacer feliz a otro ser humano.

Algunas de sus páginas son fuertes por la crueldad de los hechos que ambas mujeres tienen que vivir. En otras, se encuentran textos llenos de lirismo. Es una novela que deberían leer los adolescentes de 16 a 18 años. Les ayudaría a considerar las diferencias culturales que existen entre la cultura musulmana y la tradición cristiana en la que vivimos y a valorar la libertad de que disfrutamos las mujeres en la sociedad europea.